我国古代的养老理念的发展比较超前，汉代就出现了“老年人保护法”，而养老机构的出现最早可以追溯到1500年前的南北朝时期，南朝梁武帝普通二年(521年)正月，梁武帝萧衍下诏宣布：“凡民有单老孤稚不能自存，主者郡县咸加收养，赡给衣食，每令周足，以终其身。又于京师置孤独园，孤幼有归，华发不匮。若终年命，厚加料理。”(《梁书·武帝本纪》)

梁武帝创设的“孤独园”，是养老院和孤儿院的合体，既收养无家可归的孤儿，也收养无人赡养的老年人，并且负责为收养的老年人料理后事。

二、唐代的悲田院

悲田院始创于唐玄宗开元二十三年(735年)，由国家拨款，起初称为“病坊”，专门收容无家可归的老年乞丐，以后改名为悲田养病坊。此后，由于社会影响日益扩大，悲田院成为国家救济机构的代称。宋代著名诗人苏东坡有一次曾对他的弟子说：“我上可以陪玉皇大帝，下可以陪悲田院乞儿。在我眼中天下没有一个不是好人。”可见当时的悲田院影响之大。

宋代继承了前代设立国家救济机构的作法，在京城开封设立城东和城西两个福田院，负责收养鳏寡孤独的老年人与孤儿，以及城中衣食无着的饥民。每当严冬来临、朔风吹号、寒雪纷飞之时，也正是福田院最为忙碌的日子。京城开封府的主管官吏，就要到大街小巷巡行，把无依无靠或流浪街头的老年人、失去双亲的儿童以及乞食街头的饥民，都一起收容到福田院中住宿。福田院收养的人数，平时有定额的限制，但在冬天则可以额外收养。

每天由福田院负责官吏把收养人数上报中书省，由国家左藏库按规定拨给相应的钱米。直到春回大地、天气转暖，老年人们可以自由行动时，才停止额外的收容的钱米供给。(《宋会要辑稿·食货六八·恩惠》)

宋徽宗时期，京城开封设立居养院，以收养鳏寡孤独老年人。以户绝无人继承而没官的财产充当经费。崇宁四年(1105年)徽宗又再次下诏敦促各地州府也建立类似的养老机构。规定开封府和各地州府，都设置居养院，以专门收养鳏寡孤独的老年人。一年以后，由于当时京西北路提举司的请求，各地福田院也都改名为居养院。(《宋会要辑稿·食货六八·恩惠》)

南宋时的苏州居养院，有房屋65幢，310间居室，房屋整齐排列，其间长廊相连，便于来往。收养了许多孤寡老年人与孤儿。苏州居养院由官府拨给官田1660亩，出租后每年可得米700石，作为经费。院中设置仓库、水井，并有僧人主持老年人医药及死后安葬事务，成为当时地方居养院的典范。

在历代的封建社会中，明朝是一个社会福利比较高的时代。这个功劳当然要感谢明太祖朱元璋。首先，他创立的三大福利机构。这三大福利分别是养济院、漏泽园和惠民药局！这三项福利的作用就是让百姓老有所依，死有所归，病有所医。朱元璋还规定，如果城市里发现了无家可归的的流浪汉，或者无人照顾的残疾人，地方官员要受到追责。朱元璋还曾在南京郊外修筑公房，并安排无家可归者居住。

此外，明朝的福利待遇也好的很，以“济养院”为例，凡是被收留的，每月都会给予大米三斗、库布一匹。而如遇自然灾害的情况，对于无家可归者，明朝更免费给予稻种更牛，并赐良田十五亩。

五、清代的普济堂

清朝由康熙皇帝倡导，在北京设立“普济堂”，要求各地方仿效建立，清代的普济堂有政府分发的公田，平时养老院就靠收地租维持。普济堂管理严格，制定了详细的条规，派专人具体管理。江苏松江普济堂规定：收养老年贫民，视其经济状况决定供养人数和生活水平。该堂规定每年收容220名，投堂的人要年满50岁，无依无靠；凡是年力尚壮、能谋生的一概不收。 

江苏的《松江府志·建置》记载普济堂的日常开支：老民每天早晚吃稀粥，中午吃干饭，每天定量是白米八合，盐、菜钱2文，午饭有蔬菜，初一、十五两天有豆腐皮等菜。每逢端午、中秋节，各领赏钱20文。端午节后领席、扇钱34文，冬至后领柴钱14文、布袄钱100文。老民病故，给棺材、安葬钱3000文。